El brote de coronavirus ha dado otro golpe a la economía china, después
de la mejora en la confianza empresarial desde que se anunció el acuerdo
comercial a mediados de diciembre. El impacto en la economía china
dependerá no solo del alcance y la profundidad del brote del virus, sino
también de la respuesta del Gobierno.
La reacción inmediata y audaz del
Banco Central Chino para calmar los mercados con el equivalente a
170.000 millones de dólares americanos en una inyección de liquidez dice
todo sobre la presión de los responsables políticos chinos para mitigar
el impacto del brote en los mercados financieros y la economía china en
general.
Muchos toman el ejemplo del brote de SARS (Síndrome Agudo
Respiratorio Severo) en 2003 como referencia para estimar el impacto del
coronavirus en la economía china y más allá. Pero China es muy
diferente de hace 17 años.
Primero, porque el consumo de servicios, es el motor de crecimiento
clave de China hoy en día. Según la experiencia durante el SARS,
probablemente el sector de servicios se verá más gravemente afectado que
la fabricación, especialmente para el transporte, que continúa siendo
una parte importante de la economía de servicios.
La segunda razón es que la confianza de los inversores ya ha sido
duramente afectada por la guerra comercial. Es probable que el
coronavirus tenga un efecto negativo en el sentimiento, en el consumo de
bienes duraderos y en la inversión privada. Además, tanto la guerra
comercial como el coronavirus están perjudicando la tendencia de
crecimiento de China.
Las razones de la desaceleración estructural son
bien conocidas y no cambiarán, desde el envejecimiento hasta el final
del proceso de urbanización de China. En otras palabras, el coronavirus
está afectando a una economía más débil que en el caso del SARS.
Basado en lo anterior, y suponiendo que el pico de coronavirus sea
este trimestre, lo que parece optimista, deberíamos esperar una
desaceleración rápida en la actividad china hasta marzo y una
estabilización gradual el resto de 2020. Esto llevaría el crecimiento de
China muy por debajo del objetivo de "alrededor del 6%" anunciado por
el primer ministro Li Keqiang hace un par de meses. Quedaría mucho más
cerca del 5%, si no más bajo.
El objetivo de crecimiento de Li Keqiang garantizaría lograr el
objetivo del presidente Xi Jinping de construir una "sociedad
moderadamente próspera" para el centenario del Partido Comunista en
2021. El plan quinquenal duplica el PIB de China de 2010 a 2020. Parece
evidente que no se escatimarán esfuerzos para estimular un crecimiento
lo suficientemente alto para lograr este objetivo.
Por eso deberíamos esperar políticas inequívocamente laxas de
demanda del Gobierno chino en los próximos días, semanas y meses. Cuanto
mayor sea el impacto ahora, mayor será la expansión de la política
necesaria para lograr el objetivo de crecimiento. Sin embargo, dicha
expansión tiene una restricción importante, a saber, la inflación, que
puede ser impulsada por la oferta limitada de ciertos bienes.
A corto plazo, es posible que el Banco Popular de China (PBOC) no
pueda utilizar la herramienta más visible: los recortes de tasas de
interés. Más bien, está utilizando una inyección de liquidez temporal,
junto con préstamos específicos y orientación de ventana para reducir el
costo de la financiación. Algo particularmente necesario para las
industrias más afectadas por el coronavirus.
En términos más generales, el tipo de cambio podría ser la política
de demanda más efectiva y ya estamos viendo señales de que el yuan
regresará rápidamente a la barrera psicológica de 7 yuanes por dólar
americano (incluso más rápido que en el mercado offshore). Parece
difícil para Trump denunciar a China por la manipulación de la moneda en
un momento tan difícil, por lo que claramente hay espacio para mayor
depreciación.
Además, los fundamentos económicos más débiles y la política
monetaria potencialmente más laxa ejercerán una presión a la baja sobre
el yuan, por lo que será difícil argumentar que este no es un proceso
impulsado por el mercado. Finalmente, también se pueden utilizar
políticas fiscales en forma de subsidios específicos y potencialmente
inversión en infraestructuras.
Como tal, espero una reacción política rápida para evitar una fuerte
corrección en el crecimiento para que se pueda lograr el objetivo del
Partido de duplicar el PIB. Esto significa que el crecimiento de 2020
para China aún puede oscilar entre 5,5% y 5,7%, pero podría haber un
alto precio a pagar.
La deuda continuará acumulándose para las empresas,
para el gobierno e incluso para los hogares, a medida que se ven
obligados a consumir bienes más duraderos con subsidios y descuentos.
Más deuda para un país ya muy endeudado como China solo puede significar
un crecimiento potencial menor que el camino.
En ese sentido, el impacto negativo del coronavirus en la economía
china puede ser más a mediano plazo que inmediato, simplemente debido al
apalancamiento excesivo que requiere un estímulo tan grande.
(*) Economista jefe para Asia Pacifico en Natixis e investigadora senior en Bruegel